Qu'est-ce que le poil, et comment se compose-t-il ?
La structure du poil
Tous les poils d’un même animal ne sont pas identiques: longs ou courts, durs ou souples, droits ou ondulés. La fonction du poil dépend de sa forme, ainsi sa couleur et sa qualité s'adapte aux conditions climatiques : hiver/été .
On remarque que chaque poil pousse obliquement par rapport à sa surface et qu'ils sont parallèles entre eux.
structure des poils au sein de l'épiderme
Tige pilaire
C'est la partie visible du cheveu, située hors de la peau. La tige pilaire est morte d’un point de vue purement biologique, car elle est dépourvue de vaisseaux sanguins et de nerfs.
La tige pilaire est constituée de trois couches :
- une couche interne, la médullaire (ou moelle), composée de kératine, qui n’est présente que dans des cheveux larges et vigoureux ;
- une couche intermédiaire, plus connue sous le nom de cortex ou écorce, responsable de la vigueur, de l’élasticité et de la texture des cheveux. Le cortex génère également la mélanine, une substance qui détermine la couleur naturelle des cheveux ;
- une couche extérieure, appelée cuticule ou gaine extérieure. Fine, incolore, et constituée de 6 à 10 petites écailles qui se chevauchent, elle sert de protection au cortex.
Le muscle « arector pili »
Le muscle « arector pili » est lisse, en se contractant, il permet le redressement du poil. Ils participent à la thermorégulation* au cours du frisson (ou chair de poule).
Sur l’ensemble du pelage, ce phénomène emprisonne une grande quantité d’air sous les poils et diminue la perte de chaleur par conduction* à partir de la peau. Par ailleurs, ce mécanisme a un rôle comportemental, essentiellement chez le chat, qui va ainsi augmenter son volume corporel apparant afin d’intimider l’adversaire.
La pigmentation du poil
La couleur du pelage est un caractère défini génétiquement, mais qui peut subir de petites variations en fonction du milieu.
La coloration du poil est issue du dépôt de pigments dans les cellules de la moelle ou du cortex. Seul le cortex va donner sa coloration au poil. Deux types de pigment existent : l’eumélanine* colore en brun ou en noir ; la phéomélanine* colore en blond ou en roux. L’intensité de la coloration dépend du nombre de mélanocytes* .
Remarque : Les mélanocytes sont inactives en haute altitude et parfois aux températures extrêmement froides. Le poil est alors uniformément blanc .
De plus, des études ont montré que selon l'endroit où vit une espèce (espace dégagé, jungle), la couleur de son pelage, ses motifs et la régularité de ceux-ci varient. Nous verrons cela plus en détail dans notre partie sur l'intêret du pelage.